꾸뻬 씨는 파리 한복판에 진료실을 갖고 있는 정신과 의사이다.
그의 진료실은 상담을 원하는 사람들로 넘쳐나고 그는 의사로서의 성공적인 삶을 살고 있다.
그런데 어느 날 꾸뻬 씨는 자신이 행복하지 않다고 여긴다. 마음의 병을 안고 자신을 찾아오는 사람들을 진정으로 행복하게 만들어 주지 못한다는 사실을 깨달았기 때문이다.
불행하지도 않으면서 불행해 하는 사람들을 보면서 그는 점점 더 피곤해졌고, 마침내는 자신 역시 불행해져 간 것이다.
다른 곳보다 훨씬 더 많은 혜택을 누리는 사람들이 사는 지역에, 다른 모든 지역을 합한 것보다 더 많은 정신과 의사들이 있다는 사실도 아이러니였다.
마침내 꾸뻬 씨는 진료실 문을 닫고 전 세계로 여행을 떠난다. 행복을 찾기 위한 여행이다. 그것은 다른 사람들을 돕기 위한 여행이면서 자기 자신을 위한 여행이기도 한 것이다.
중국으로, 아프리카로, 미국으로 다니며 그는 다양한 사람들을 만나고 온갖 사건들을 겪는다. 그러면서 무엇이 사람을 행복하게 하고 또는 불행하게 느끼도록 하는지 체험하게 된다.
그의 수첩에는 여행 중에 배운 것이 다음과 같이 정리되어 있다.
배움 1> 행복의 첫 번째 비밀은 자신을 다른 사람과 비교하지 않는 것이다.
배움 2> 행복은 때때로 뜻밖에 찾아온다.
배움 3> 많은 사람들은 자신의 행복이 오직 미래에만 있다고 생각한다.
배움 4> 많은 사람들은 더 큰 부자가 되고 더 중요한 사람이 되는 것이 행복하다고 생각한다.
배움 5> 행복은 알려지지 않은 아름다운 산 속을 걷는 것이다.
배움 6> 행복을 목표로 여기는 것은 잘못된 것이다.
배움 7> 행복은 좋아하는 사람과 함께 있는 것이다.
배움 8> 불행은 사랑하는 사람과 헤어지는 것이다.
배움 9> 행복은 자기 가족에게 아무 것도 부족한 것이 없음을 아는 것이다.
배움 10> 행복은 자신이 좋아하는 일을 하는 것이다.
배움 11> 행복은 집과 채소밭을 갖는 것이다.
배움 12> 좋지 않은 사람에 의해 통치되는 나라에서는 행복한 삶을 살기가 더욱 어렵다.
배움 13> 행복은 자신이 다른 사람들에게 쓸모가 있다고 느끼는 것이다.
배움 14> 행복이란 있는 그대로의 모습으로 사랑받는 것이다.
배움 15> 행복은 살아있음을 느끼는 것이다.
배움 16> 행복은 살아있음을 축하하는 파티를 여는 것이다.
배움 17> 행복은 사랑하는 사람의 행복을 생각하는 것이다.
배움 18> 태양과 바다, 이것은 모든 사람들에게 행복을 가져다 준다.
배움 19> 행복은 다른 사람의 의견을 너무 중요하게 생각하지 않는 것이다.
배움 20> 행복은 사물을 바라보는 방식에 달려있다.
배움 21> 행복의 가장 큰 적은 경쟁심이다.
배움 22> 여성은 남성보다 다른 사람의 행복에 대해 더 배려할 줄 안다.
배움 23> 행복은 다른 사람의 행복에 대해 관심을 갖는 것이다.
그가 만난 사람들 중 스스로를 불행하다고 생각하는 사람들의 특징은 자신이 무엇을 얼마나 갖고 있는지 돌아보지 못하고, 언제나 다른 곳을 꿈꾸거나 성공과 다른 사람과의 관계에만 지나치게 의존하고 있다는 점이다.
더욱 행복해지고 잘 살 수 있는 방법, 요사이 유행하고 있는 웰빙 같은 안락하고 성공적인 삶의 형식에만 골몰해 있는 사람들일수록 행복한 경우는 드물다.
자기중심적인 행복에 집착할수록 행복은 멀어진다는 사실은 역설적이다.
위의 메모 중에서도 특히 두 가지가 마음에 새겨진다.
행복은 사물을 바라보는 방식에 달려 있다.
행복은 다른 사람의 행복에 대해 관심을 갖는 일이다.
꾸뻬 씨는 귀국하면서 중국의 한 노승을 찾아간다.
노승과 함께 사원 둘레를 산책하며 침묵의 시간을 가진 뒤에 꾸뻬 씨는 또 하나의 배움을 얻는다.
모든 생각을 멈추고 세상의 아름다움을 바라보는 시간을 갖는 것, 그것이 진정한 행복이라는 것을.
그리고 마지막 노승의 말이 꾸뻬 씨가 하고 싶은 말이 아닐까 싶다.
"진정한 행복은 먼 훗날 달성해야 할 목표가 아니라, 지금 이 순간 존재하는 것입니다. 인간의 마음은 행복을 찾아 늘 과거나 미래로 달려가지요. 그렇게 때문에 현재의 자신을 불행하게 여기는 것이지요. 행복은 미래의 목표가 아니라, 오히려 현재의 선택이라고 할 수 있지요. 지금 이 순간 당신이 행복하기로 선택한다면 당신은 얼마든지 행복할 수 있습니다. 그런데 안타까운 것은 대부분의 사람들이 행복을 목표로 삼으면서 지금 이 순간 행복해야 한다는 사실을 잊는다는 겁니다."