먼. 산. 바. 라. 기.

미국자리공 잎은 벌써 단풍이 들고 있다. 이런저런 원성을 들어도 붉게 물들어가는 잎은 곱다. 전쟁 후 미국에서 들어오는 원조물자에 씨가 묻어왔다는데, 지금은 전국에 퍼졌다. 우리의 토종 자리공은 제 자리 양보하고 어디로 갔을까. 설마 미국자리공 위세에 눌린 건 아니겠지.

뒷산 절개지에 제일 먼저 네가 자리 잡았다. 쓸려내리는 흙을 붙드는 네 힘이 대단하다. 한때 유해식물로 분류되어 괄시를 받았지만 이처럼 유용한 역할도 있다. 토종 생태계를 황폐하게 한다는 주장은 과장된 측면이 있는 것 같다. 억센 몸매에 비해 네가 피우는 꽃은 여리고 곱다. 이젠 우리 땅에 들어왔으니 거친 성격 좀 누그러뜨리고 옆의 친구와 어울려 살아가렴. 그렇게 지내다 보면 언젠가는 사랑받는 우리 풀이 되지 않겠니.

미국자리공 꽃이 지고 열매가 맺히기 시작한다. 흰 꽃이 지고 나면 검은색의 구슬 같은 열매가 달린다. 독성이 있다고 하지만 모양은 무척 예쁘다. 미국자리공은 1950년대부터 번성하기 시작한 귀화식물이다. 아마 미국자리공만큼 미움을 많이 받았던 식물도 없을 것이다. 독이 있고 토양을 산성화 시킨다는 오명에 왕성한 번식력이 더해져 이 땅을 망치는 유해식물로 분류되었다. 그러나 다시 생각해 보면 외래종이 번성할 여건을 마련해 준 우리에게도 책임이 있다. 자연을 파괴하는 난개발은 바로 이런 외래종이 퍼져나가는 길을 만들어주는 것과 같다. 미국자리공이 울산 같은 공단 지역에서 제일 먼저 자리 잡았다는 것이 이를 반증한다. 정상적인 생태계라면 자생식물과의 경쟁에서 그들이 마음대로 활개를 칠 수는 없다. 미국쑥부쟁이..