전북 진안군 구봉산 아래에 천황사(天皇寺)가 있다. 천황사는 신라 헌강왕 1년(875)에 무염국사(無染國師)가 창건했다. 지난 번에 구봉산을 올랐는데 하산할 때 천황사로 내려왔다. 천황사에 천연기념물로 지정된 전나무가 있다는데 마침 기회가 잘 만들어졌다.
절 앞에는 오래된 전나무들이 여러 그루 있었는데 그중 하나가 특별히 눈에 띄었다. 도 지정 보호수로 지정된 나무다. 안내문에는 수령이 800년으로 되어 있다. 사실이라면 굉장한 전나무 고목이다. 그런데 우리나라에서 가장 크고 오래된 전나무는 금대암에 있는 걸로 알고 있다. 그 나무 수령이 600년이니 이건 좀 과장된 듯 하다. 나무 높이는 35 m, 줄기 둘레는 5.1 m다. 그런데 줄기 윗부분이 잘려나가서 뭉툭하다. 너무 키가 커서벼락을 맞은 탓이 아닐까 추정해 본다.
천연기념물 전나무도 보고 싶었으나 절이 너무 한적해 물어볼 사람이 없었다. 나중에 확인해 보니 절 앞산에 있는 남암(南庵) 앞에 있다고 한다. 두 나무는 크기가 비슷한데 한 쪽은 도 보호수고 다른 쪽은 천연기념물로 지정되어 있다. 자료상으로는 천연기념물 전나무 수령이 오히려 400년으로 나와 있다. 나중에다시 찾아와서 비교해 보고 싶다.
