양귀비는 식물 속에 들어있는 마약 성분 때문에 재배가 금지되어 있다. 예쁜 꽃을 보고 싶어도 드러내놓고 심을 수가 없다. 그러나 이 꽃양귀비는 마약 성분이 제거된 원예종이다. 그래서 개양귀비라고도 부른다. 꽃은 비슷하지만 줄기나 꽃봉오리에 털이 있다는 점이 양귀비와 다르다. 양귀비는 키도 더 크고 털도 없다.
양귀비는 우리가 예상하는 것과 달리 유럽 동부가 원산지다. 7 세기에 당나라에 들어왔고, 우리나라에는고려 시대 쯤 들어오지 않았나 추정한다. 이 식물에서 나오는 아편 성분을 민간에서는 진통제나 병 치료로 많이 이용했다.그런데 양귀비라는 이름은 우리나라에서만 사용하는 명칭이라고 한다. 꽃은 그 이름만큼이나 화려하고 매혹적이다. 아마 꽃이름에 사람 이름이 붙은 것은 양귀비가 유일하지 않나 싶다.
꽃은붉은색, 자주색, 흰색이 많다. 크고 화려한 것이 중국 사람들이 좋아하게 생겼다. 특이한 것은 꽃망울이 고개를 숙이고 밑을 향하다가나중에 위로 솟구쳐 묘한 모양으로 꽃이 피어난다는 것이다. 꽃양귀비 꽃밭에 가면 그 과정을 자세히 볼 수 있다.
파주의 드넓은 꽃양귀비 꽃밭에서 1300 년 전의 당 현종과 양귀비의 사랑을 떠올려 본다. 수 많은 여인들 가운데서 홀로 제왕의 몸과 마음을 낚고 제국까지 기울게 한 양귀비의 매력은 무엇이었을까?
