으아리는 미나리아재비과의 덩굴식물이다.초여름 산길을 걸을 때 자주 만나는데 하얀 꽃이 깨끗하면서 수수해서 쉽게 친근감이 든다. 으아리 전체 모습은 뭔가 정리되지 않은 듯촌스럽게 느껴지지만 꽃과 함께 그것이 도리어 정겨움을 준다.
꽃잎은 가늘고 긴데 대개 4 - 5 장이다. 그러나 꽃잎으로 보이는 것은 사실은 꽃받침이라고 한다. 꽃잎이 워낙 작으니 꽃받침이 꽃잎 역할을 하는 것이다. 허나 그런 분류는 생물학자들 몫이고, 우리는 그냥 꽃잎이라 불러도 괜찮다고 본다.
꽃을 보다보면 늘 꽃이름이 어떻게 만들어졌을까 유추하게 되는데 이 으아리는 도무지 단서를 잡을 수가 없다. 으아리와 비슷한 다른 덩굴식물들은 대개 직설적인 작명으로 되어 있다. 그런데 으아리에 대해서는 꼭 추상화를 대하는 것 같다. 으아리가 무엇을 뜻하는 지를 우선 알아봐야 할 것 같다.